灰木莲是木兰科木莲属植物，为常绿乔木，高达 26 米，胸径可达 80 厘米，树皮灰白平滑。
其形态特征如下：单叶互生，叶片为薄革质，呈倒卵形、窄椭圆形或窄倒卵形，长 10-20 厘米，宽 3.5-6.5 厘米，先端短尖或渐尖，基部楔形，全缘。花被 9 片，乳白色或乳黄色，内质稍厚。聚合果卵形，有种子 5-6 枚。花期 4-5 月，果熟期 9-10 月，成熟时假种皮呈红色。
灰木莲原产于越南及印度尼西亚，中国广东、海南和广西于 1960-1963 年引种栽培。它适生在北热带与南亚热带地区，幼龄时稍耐荫，中龄后偏阳，适生在海拔 800 米以下、土层疏松深厚、湿润肥沃的砂页岩发育成的砖红壤性土、砖红壤性红壤或红黄壤中，要求年平均气温在 18℃以上，年积温 6000-8000℃，绝对低温 - 2℃，年降雨量 1200-2700 毫米。在土壤干旱、瘠薄的地方生长较差。
