土元是一味常用基础中药材，药用价值高，应用范围广，具有逐瘀破积、通血经、消症瘕、续折伤、止久疟之功效，多年来，我国许多大型制药集团（厂）用土元开发了上百种新药、特药和中成药，畅销国内外市场，除制药企业大量使用土元并逐年增加外，中药饮片、医疗单位、民间验方等对土元的需求也在连年增长。
由于土元含多种生物碱、蛋白质、氨基酸、有机酸、酚类、糖类、甾体、油质、香豆素等人体必须的营养成分和硒、锌等微量元素，有着极高的滋补、保健和美容价值，现已进入餐饮市场。同时，以土元为主要原料生产的酒类产品也陆续投放市场，成为抢手俏货。
这些年来，我国特种经济动物养殖发展迅猛，大量使用土元做饵料，需求量年递增15%左右。 据市场调查，进入21世纪后，我国中医药产业科技进步和现代医学的创新发展，拉动土元的用途逐年拓宽，应用范围已由单一的医药市场逐渐向食用、保健、美容和饲料等多领域发展，所需土元的数量呈逐年增长之势，近年市场对土元的需求量已由2000年的300吨左右，增长至现在的3000吨-4000吨左右，近10年时间增长10倍。同时，还大量出口到港澳台市场。
土元别名土鳖虫，药用部分为其雄性全虫的干燥体。土元具有逐瘀血、除积聚、续筋骨、补中补虚、治跌打损伤等功效，还含有低脂肪和高级蛋白质，对白血病和肿瘤细胞有抑制作用。分布产区较广，过去由于市场需求旺盛，价高，被引为家养，市场上销售货源家养野生均有，家养居多。
