玉米是喜氮作物，其次是钾和磷，玉米需肥有两个重要时期，一个是最大效率期，一个是临界期，临界期需要肥量不大，但是非常迫切而敏感，也非常关键，如果供应不足，以后再施多少化肥也不会高产了。
对于玉米来说，氮元素的临界期在出苗30天左右(六叶期)，即营养生长与生殖生长并行的时期，氮元素的最大效率期在玉米大喇叭口期，此时需要大量的营养.
磷元素的临界期在玉米的三叶期，最大效率期在大喇叭口期。大部分作物虽然需磷都不多，但是对作物苗期非常关键，中国使用化肥就是从磷元素底施开始的钾元素的临界期比磷稍后，最大效率期也在大喇叭口期。
所以玉米高产关键是如何应用好氮元素和磷元素：
要在玉米三叶期满足磷，六叶期满足氮元素及大喇叭口期大量满足各种营养，后期不早衰才能达到高产。但是实际操作中很难达到这个目标。
随着机器化播种的大面积使用，虽然降低了劳动成本和强度，但是也有一些不尽人意的地方，现在一般种子和肥料的距离是5～8厘米，使用普通化肥随种施入的弊端是：
(1)普通速效玉米专用肥的缺点：玉米专用肥大部分都是高氮复合肥，因为含氮量高，导致玉米三叶期烧根，根系不发。而磷元素的移动性很小，所以磷元素吸收不了，玉米也就不能高产了，再者速效玉米专用肥在不二次施肥的情况下氮元素满足不了玉米整个生长期的需要，因为玉米在吐穗后还需要整个生长期的40%以上的氮元素。
(2)普通控释肥的缺点：普通控释肥在玉米6叶期氮肥释放不足，出现苗黄现象，此时正是氮元素的临界期，所以会导致减产，而且大部分国产控释肥后期氮元素也供应不足。
(3)按现在的施肥方法，当年施入的化肥里的磷元素几乎不能被玉米在三叶期吸收，所以我们在选优质的肥料的同时要改变施肥习惯和方式，让玉米在各个时期都能满足各种营养需要才能高产。