公开资料显示，自1969年2月起，杨刚就开始在新疆工作，一直到2010年。杨刚也从最初的新疆生产建设兵团农八师150团农工，逐渐升任至新疆维吾尔自治区党委副书记、自治区常务副主席职务。据称，杨刚曾是新疆最为年轻的厅官，32岁时就已晋升副厅级。

两会上曾因奶粉言论引争议

在2013年的两会上，杨刚较为高调地就奶粉质量问题发表了一些看法，称现在有些人盲目崇拜国外的奶粉，并表示奶粉的国内标准现在也不低，有些还比国外标准高，他还举例说：“我亲戚朋友家中的小孩90%以上都吃国产奶粉。”但该言论一度引发争议。（