玉竹为百合科植物黄精属多年生草本植物玉竹的干燥根茎，始载于《神农本草经》，列为上品，原名女蒌。《名医别录》称葳蕤，湖南又称尾参。

黄精始载于《名医别录》，列为上品，植物来源较多，概括起来，商品可分为鸡头黄精和姜形黄精两种。鸡头黄精为百合科黄精属多年生草本植物黄精、少数热河黄精以及狭叶黄精等的干燥根茎;姜形黄精为百合科黄精属多年生草本植物长叶黄精、多花黄精以及卷叶黄精等的干燥根茎。

以上两种中药材在历代本草和《药典》2000版中均明确记载，其性味归经、功效、用法用量及性状鉴别均有不同，但由于两者为同科属植物，亲缘甚近，加之加工后的切片又很相似，特别是北方产的鸡头黄精和北方产的玉竹经常容易混淆，为了正确区分两种药材，现将二者的性状鉴别、性味归经、功能主治及用法用量分别介绍如下：

玉竹：本品圆柱形略扁而稍弯曲，多无分岐。长5～20cm，直径0.5～1.2cm，表面淡黄色或淡黄棕色，半透明，环节纹明显呈波状稍隆起。质坚硬而脆，受潮则，易折断，断面角质样，颜色与外色略同，带有粘性。商品以根条粗长均匀、淡黄色，内渣角质样者为佳品。饮片为不规则类圆形或长圆形厚片，切面呈颗粒性或角质样，可见类白色筋脉点散在，有时有空间，周边具纵皱纹，可见环节及圆形茎痕。

1.鸡头黄精：本品呈不规则圆锥形或圆柱形，一端膨大，常有1～数个粗短的突起或小分枝，形似鸡头，并有1～3个茎基疤痕，呈圆点状，形似鸡眼，长3～10cm，直径粗端1～2.5cm，细端5～8cm。表面黄白色至黄棕色，半透明。全体有细纵皱纹及较明显的波状环节纹，须根痕呈点状突起，多集中于膨大部分。质硬，未完全干燥者质柔韧，断面浅棕色，可见多数散在黄色维管束小点。气微，味微甜，有粘性。

2.姜形黄精：呈不规则的结节块状，略扁平似姜形，长3～10cm，宽2～4cm，厚1～2cm，表面土黄色，粗糙，有不规则皱纹，地上茎痕呈圆盘状，常凹陷。须根痕多呈疣状突起，全体均匀分布。节明显，呈隆起的波状环形。其余与鸡头黄精相同。

以上两种黄精的饮片均为不规则的2～4mm的厚片，周边具波状环边，前者表面白色至黄棕色，半透明，多见散在维管束小点;后者表面黄棕色，粗糙，有不规则皱纹。